Dove si trova lo zirconio sulla Terra
Scoperta della storia dello zirconio
Lo zircone è stato utilizzato dall'uomo come gioiello per secoli. Lo zircone è citato anche nella Bibbia, che lo definisce una delle 12 pietre preziose indossate dal sommo sacerdote di Israele.
Lo zircone ha una varietà di colori bellissimi, dall'arancione al rosso, e lo zircone incolore mostrerà una brillantezza straordinaria dopo il taglio. Per questo motivo lo zircone è stato a lungo scambiato per un diamante morbido.
La scoperta e l'estrazione dello zirconio sono attribuite principalmente a due chimici, il chimico tedesco Martin Heinrich Klaproth e il chimico svedese Jöns Jacob Berzelius, che hanno dato contributi straordinari nella purificazione dello zirconio.
Nel 1789, il chimico tedesco Martin dimostrò che lo zircone non era un diamante, chiarendo le idee sbagliate sullo zircone. Riscaldando lo zircone con il composto reattivo idrossido di sodio, scoprì che reagivano formando un ossido. Martin pensò che l'ossido contenesse un nuovo elemento. Chiamò il nuovo ossido Yttria Stabilized Zirconia e il nuovo elemento zirconio.
Martin non riuscì a estrarre lo zirconio puro perché le sue proprietà chimiche erano simili a quelle dell'afnio; l 'afnio si trovava spesso nei minerali di zirconio insieme allo zirconio. Solo 35 anni dopo, nel 1824, Beche Leigh Aas, un chimico svedese, estrasse per la prima volta lo zirconio puro. All'epoca, anche diversi chimici erano impegnati in questo lavoro, ma nessuno di loro riuscì nell'impresa. Beche Leigh Aas riuscì a estrarre lo zirconio puro riscaldando la miscela di potassio e fluoruro di potassio in un tubo di ferro. La purezza dello zirconio in polvere nera era del 93%. Solo 100 anni dopo è stato possibile preparare zirconio di elevata purezza. Oggi la maggior parte dello zirconio viene estratto dallo zircone (ZrSiO4) e dallo ZrO2 e il processo di estrazione è noto come Processo Kroll.
Fonte del nome dello zirconio
Zircone deriva dal persiano "Zargun". Si dice che i gioielli in zircone abbiano un colore molto appariscente. In realtà, ci sono molti colori di zircone, rosso, marrone, verde e giallo sono comuni, zircone incolore è anche comune.
Riserve globali di risorse di zirconio
Attualmente sono stati trovati più di 40 tipi di depositi di zirconio e afnio, ma solo 10 tipi di zirconio hanno valore per l'industria mineraria, solo lo zircone e la baddeleyite sono utilizzati per la produzione industriale.
Secondo le statistiche dell'U.S. Geological Survey (USGS) nel 2015, ci sono 78 milioni di tonnellate di riserve di zirconio in tutto il mondo, il volume delle risorse di zircone è di oltre 60 milioni di tonnellate (ZrO2), l'Australia e il Sudafrica hanno la quota maggiore di riserve di zirconio, rispettivamente il 65,38% e il 17,95%. Altre riserve di zirconio sono relativamente abbondanti in Paesi come India, Mozambico e Indonesia.
Produzione globale di zirconio
Secondo i dati diffusi dal Servizio Geologico degli Stati Uniti nel 2015, la produzione globale di zirconio è stata di 1 milione 540 mila tonnellate nel 2014, con un calo di 30 mila tonnellate. L'Australia è al primo posto nel mondo con 900 mila tonnellate di produzione, pari al 58,44% della produzione totale mondiale.
